국제순수응용화학연합(IUPAC)의 정의에 따르면 촉매란 반응의 일반표준에서의 깁스자유에너지 변화를 변화시키지 않고 반응속도를 증가시키는 물질이다.[2][6] 이 작용을 촉매작용이라 하며, 촉매를 사용하는 반응을 촉매반응이라고 한다.
촉매
촉매의 조성, 화학적 성질, 질량은 반응 전후에 변하지 않으며, 반응계와의 관계는 자물쇠와 열쇠의 관계와 같으며, 매우 선택적(또는 특정적)이다. 모든 화학 반응에 촉매적인 촉매는 없다.
기타 정의
화학 반응에는 촉매가 관여한다는 말도 있다. 총화학 반응에서 촉매의 역할은 반응이 일어나는 데 필요한 활성화 에너지를 줄이는 것으로, 본질적으로 비교적 어려운 반응을 쉽게 일어날 수 있는 두 가지 화학 반응으로 바꾸는 것이다(반대 반응은 억제제라고 함). 이 두 반응에서 촉매는 첫 번째 반응에서는 반응물 역할을 하고, 두 번째 반응에서는 생성물 역할을 하므로 전체 반응 방정식의 관점에서 볼 때 촉매는 반응 전후에 변하지 않는다.
일반적으로 촉매는 화학 반응의 중간 과정에 참여하고 선택적으로 화학 반응의 속도를 변경할 수 있는 물질을 말하며, 그 양과 화학적 성질은 반응 전후에 기본적으로 변하지 않습니다. 촉매가 화학 반응을 가속화하고 반응이 가능한 한 빨리 화학 평형에 도달하도록 하는 효과를 촉매 작용이라고 하지만 반응의 평형을 변경하지는 않습니다.